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태국과 캄보디아 국경 지역에서 벌어진 군사적 긴장 속에서, 예상치 못한 구조 작전이 진행됐다. 태국 해병대가 최근 캄보디아 국경 인근의 폐쇄된 카지노 단지에서 굶주린 야생동물들을 구조한 사실이 알려지며 국제적인 관심이 쏠리고 있다. 이번에 구조된 동물은 사자 2마리, 아시아흑곰 2마리, 말레이곰(선베어) 1마리로, 모두 심각한 탈수와 영양실조 증세를 보이고 있다.
폭격 흔적 남은 카지노, 녹슨 철창 속 생존
동물들이 발견된 장소는 캄보디아 푸르삿주 베알벵 지역에 위치한 트모르다(Thmor Da) 카지노 단지이다. 이 카지노는 과거 국경 카지노로 운영되다 최근 태국-캄보디아 간 분쟁이 격화되며 군사 거점으로 사용된 뒤 폭격을 받은 것으로 알려졌다.
태국 해병대 특수임무부대는 국경 일대 수색 작전 중, 전력이 끊기고 건물 일부가 파괴된 카지노 내부에서 녹슨 철창에 갇힌 동물들을 발견했다. 현장에 있던 군 관계자에 따르면, 동물들은 수 주 동안 먹이와 물을 공급받지 못한 상태였던 것으로 추정된다. 태국 당국은 구조된 동물들이 과거 카지노 운영 당시 관광객을 위한 전시 또는 사진 촬영용으로 사용됐을 가능성이 높다고 밝혔다. 실제로 사자 한 마리는 방문객과 함께 사진을 찍기 위해 길들여졌던 흔적이 남아 있었다고 설명했다.
분쟁이 본격화되자 카지노 직원들은 조기에 대피했지만, 동물들에 대한 별도의 철수 계획은 마련되지 않았던 것으로 보인다. 포격으로 상수도와 전기가 끊긴 뒤, 동물들은 철창 안에 그대로 방치된 채 생존을 버텨야 했다.
군사 충돌 속 ‘전진 기지’로 변한 카지노
태국 측 발표에 따르면, 최근 충돌 과정에서 캄보디아 군이 카지노 단지를 임시 방어 거점으로 활용했다. 복수의 건물과 높은 구조물을 갖춘 카지노 단지는 군사적으로 유리한 위치였고, 이로 인해 주변 지역이 집중 포격 대상이 됐다.
이 과정에서 동물들이 있던 구역 역시 피해를 입었으며, 구조 당시에도 주변에는 폭발 잔해가 남아 있었던 것으로 전해졌다. 태국의 수의 전문가가 즉각 현장에 투입돼 동물들을 진정시킨 뒤 국경을 넘어 태국 내 보호 시설로 옮겼다. 현재 이들은 응급 치료를 받은 뒤, 태국의 번식·보호 시설에서 회복 중이며 생명에는 지장이 없는 상태로 알려졌다.
카지노는 봉쇄, 조사는 계속
이번 사건은 태국-캄보디아 국경 지역에 밀집한 카지노 운영 실태에 대한 논란을 다시 불러일으켰다. 해당 카지노들은 온라인 카지노 서버 등 오랫동안 법적 회색지대에서 운영되었다. 일부 시설에서는 야생동물을 전시하거나 사적으로 사육해 왔다는 지적을 받아왔다. 야생동물 보호 단체들은 “군사 분쟁 가능성이 남아 있는 지역에서 동물을 전시한 것 자체가 심각한 문제”라며 동물 사육 경위와 관리 책임에 대한 전면 조사를 요구하고 있다.
현재 트모르다 카지노 단지는 군 병력에 의해 봉쇄된 상태로, 주변 지역에 대한 지뢰 제거 및 안전 확보 작업이 진행 중이다. 태국 당국은 군사 작전이 마무리되는 대로, 동물 방치 책임과 불법 사육 여부에 대한 후속 조사가 이뤄질 가능성이 있다고 밝혔다.
