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최근 국내 곳곳에 빠르게 늘어난 무인 인형뽑기장이 청소년 도박 문제의 새로운 진원지로 지목되고 있다. 단순한 오락 시설로 인식되던 공간이지만, 청소년 보호 장치가 사실상 부재한 운영 구조가 중독 위험을 키우고 있다는 지적이 잇따르고 있다.
2025년 기준 국내에는 약 5,900곳에 달하는 무인 인형뽑기장이 운영 중인 것으로 알려졌다. 불과 2년 사이 15% 이상 증가한 수치다. 대부분 무인으로 운영되는 특성상 연령 확인 절차가 없고, 이용 금액에 대한 제한도 거의 없다. 법적으로는 미성년자의 심야 이용이 제한되어 있지만, 현장 관리자가 없는 구조에서는 규제가 사실상 유명무실해지고 있다.
이미 시작된 청소년 도박 중독 문제
전문가들은 인형뽑기 기계의 구조가 카지노 보너스 보상 시스템을 갖고 있다고 분석한다. 성공 여부가 확률에 크게 좌우되고, 실패 후 재도전을 유도하는 방식이 반복되면서 짧은 시간에 많은 금액을 소비하게 만든다는 것이다. 실제로 일부 청소년은 단시간에 수십만 원을 사용한 사례를 직접 밝히며, 인형뽑기를 가벼운 도박으로 인식하고 있다고 전했다.
이 같은 현상은 단순한 우려 수준을 넘어 현실적인 문제로 드러나고 있다. 이미 일부 초등학생과 중·고등학생이 도박 중독 상담이나 치료를 받은 사례가 공개되었다. 전국적으로는 수천 명의 학생이 도박 문제를 경험한 것으로 조사됐다. 전문가들은 초기 노출 시기가 빠를수록 중독 위험이 커진다고 경고한다.
규제 강화 vs 교육 중심 접근
정부와 지자체는 무인 인형뽑기장에 대한 단속과 규제 강화를 검토 중이다. 일부 지역에서는 심야 이용 제한을 실질적으로 적용할 방안을 논의하고 있으며, 청소년 출입 자체를 제한해야 한다는 의견도 제기된다. 다만 학계에서는 무조건적인 규제보다는, 운영자 인식 개선과 청소년 대상 교육을 병행하는 방식이 보다 현실적인 해법이라는 목소리도 나온다.
해외에서는 이미 인형뽑기를 온라인 카지노 게임과 같은 도박으로 분류한 사례도 있다. 태국은 해당 기계를 도박 장비로 지정해 허가된 장소에서만 운영하도록 했다. 또한, 일부 국가는 종교적·사회적 이유로 전면 금지 조치를 시행했다. 이는 국내에서도 청소년 도박 문제를 보다 구조적으로 바라봐야 한다는 점을 시사한다. 무인 인형뽑기장은 단순한 놀이 공간이 아닌, 청소년 도박으로 이어질 수 있는 사각지대가 되고 있다. 접근성은 높고 통제는 약한 구조가 지속된다면 문제는 더욱 확산될 가능성이 크다. 청소년 보호를 위해서는 제도적 장치와 함께 위험성을 인식시키는 사회적 논의가 동시에 필요하다.
