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2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 대한민국 축구 국가대표팀을 바라보는 평가는 엇갈리고 있다. 글로벌 파워랭킹에서는 아시아 최상위 전력으로 분류된 반면, 조별리그 전망에서는 다소 냉정한 시선도 함께 따라붙는다. 같은 팀을 두고도 평가 지표에 따라 온도 차가 분명한 상황이다.
아시아 최강으로 평가된 한국, 월드컵 파워랭킹 17위
글로벌 축구 매체 골닷컴이 공개한 2026 북중미 월드컵 본선 진출국 파워랭킹에서 한국은 전체 42개국 중 17위에 이름을 올렸다. 이는 아시아 국가 가운데 가장 높은 순위로, 일본(18위)을 비롯해 우즈베키스탄, 이란, 호주, 사우디아라비아 등 경쟁국들을 모두 앞섰다.
골닷컴은 한국에 대해 “월드컵 본선 진출은 전혀 놀랍지 않다”며 “10회 연속 월드컵 본선 진출이라는 꾸준함과 이번 아시아 예선 무패 기록은 여전히 인상적”이라고 평가했다. 특히 홍명보 감독 체제 아래에서 빠르게 팀을 안정화시킨 점과 세대교체를 병행하고 있다는 점도 긍정 요소로 꼽았다.
다만 손흥민을 비롯한 일부 핵심 선수들의 연령 증가, 예선 과정에서 드러난 경기력 기복 등은 여전히 변수로 언급됐다. 지난해 브라질과의 평가전 대패 이후 기대치가 낮아진 점 역시 파워랭킹 하락의 배경으로 작용했다.
A조에선 ‘최상위 전력’… 조 편성에서도 유리한 위치
해외 축구 매체 평가에 따르면 한국은 월드컵 본선 A조에서 가장 높은 순위를 기록한 팀이다. 같은 조에 속한 멕시코는 26위, 남아프리카공화국은 30위에 머물렀다. 아직 확정되지 않은 유럽 플레이오프 패스 D 승자 역시 평균 전력상 한국보다 낮거나 비슷한 수준으로 평가된다.
이 때문에 외형적으로는 한국이 조 내에서 주도권을 쥘 수 있는 위치에 있다는 분석도 나온다. 특히 조별리그 경험과 국제대회 노하우를 감안하면, 객관적인 수치만 놓고 볼 때는 한국이 최소 16강 진출을 노려볼 수 있는 전력이라는 평가다.
베팅 시장의 평가는 다르다… 한국, A조 ‘3위 전력’ 분류
반면 해외 토토사이트와 예측 시장에서 바라보는 시선은 상대적으로 보수적이다. 주요 해외 베팅업체들이 제시한 월드컵 A조 1위 배당률과 블록체인 기반 예측 플랫폼 폴리마켓에 공개된 확률 모두 한국을 조 3위 전력으로 분류하고 있다.
한 토토사이트에서는 한국의 A조 1위 배당률을 5배로 책정했다. 이는 개최국 멕시코(2.10배)와 UEFA 플레이오프 패스 D 승자(2.75배)보다 높은 수치로, 베팅 시장이 한국의 조 1위 가능성을 상대적으로 낮게 보고 있음을 의미한다.
예측 시장에서도 흐름은 비슷하다. 폴리마켓 기준 A조 1위 확률은 멕시코가 51%로 가장 높았고, UEFA 플레이오프 패스 D 승자가 26%, 한국은 21%로 그 뒤를 이었다. 남아프리카공화국은 4%에 그쳤다.
이처럼 축구 베팅 시장과 예측 시장 모두 한국을 조별리그의 강력한 경쟁자로 보면서도, 개최국 프리미엄을 안은 멕시코와 아직 확정되지 않은 유럽 플레이오프 승자 쪽에 보다 높은 가능성을 두고 있는 분위기다. 특히 조 편성이 확정되지 않은 유럽 팀보다도 낮은 평가를 받은 점은, 한국의 조 1위 가능성을 신중하게 바라보는 시장의 시각을 잘 보여준다.
‘다크호스’라는 평가, 그리고 현실적인 과제
한국은 여전히 이번 북중미 월드컵에서 ‘다크호스’로 불릴 만한 전력을 갖췄다는 평가를 받고 있다. 손흥민을 중심으로 이강인, 김민재, 황희찬 등 유럽 무대에서 경쟁력을 입증한 스타 플레이어들이 대표팀의 중심을 이루고 있다는 점은 분명한 강점이다.
다만 유럽 플레이오프 패스 D에 포함된 덴마크, 체코 등은 국제대회 경험과 조직력이 탄탄한 팀들이다. 이들 가운데 한 팀이 합류할 경우 A조의 전체 난이도는 한층 더 높아질 가능성이 크다. 결국 한국이 조별리그를 넘어 더 높은 목표를 바라보기 위해서는, 단순 전력 비교를 넘어 경기 운영의 안정성과 결정력에서 확실한 답을 보여줘야 한다.
평가가 엇갈리는 이유, 그리고 월드컵까지의 시간
한국 대표팀을 둘러싼 상반된 평가는 결국 평가 기준의 차이에서 비롯된다. 최근 성과와 누적된 경기력을 토대로 한 전력 지표가 있다면, 반대로 변수와 불확실성을 더 크게 반영하는 시장 중심의 분석도 존재한다. 어느 한쪽만으로 대표팀의 실제 경쟁력을 단정하기는 어렵다.
분명한 것은 아직 변수가 남아 있다는 점이다. 3월 A매치 일정, 유럽 플레이오프 결과, 그리고 본선 직전까지 이어질 평가전 과정에 따라 한국을 바라보는 시선은 충분히 달라질 수 있다. 아시아 최강이라는 평가를 넘어, 실제 무대에서 경쟁력을 증명할 수 있을지 여부가 북중미 월드컵을 향한 가장 중요한 관전 포인트가 될 전망이다.
